所谓“萨迦”,意思就是“故事”或“散文故事”。按韦斯泰恩·奥拉松的说法,“萨迦”就是“叙述”、“讲故事”的意思,现在“在许多欧洲语言中,‘萨迦’已成为一个标准名词,用来指中世纪冰岛或者挪威的英雄故事,或者指的是讲述一个家庭超过一代人以上重大事件的长篇记叙作品。”①

    这些故事有些是由最早迁徙来的挪威人带来的,更多地是他们定居后的创作。学者们经过分析整理,常常把萨迦分为几大类:那些讲述古斯堪的纳维亚人们生活的是“古代萨迦”;讲述迁徙到冰岛初期人们生活的是“冰岛人萨迦”; 12至13世纪出现的讲述斯德龙时代 冰岛人的政治斗争的是“政治萨迦”;叙述挪威国王故事的叫“国王萨迦”;而基督教传入冰岛之后产生的宗教故事被称为“主教萨迦”。②　　　　

    冰岛的萨迦文学十分丰富,各种萨迦文本数量很多。冰岛之所以会有如此众多的萨迦文学作品出现,很多学者将原因归结为:第一,冰岛恶劣的气候条件和冰天雪地的生存环境的作用。威尔·杜兰指出:“或许由于冬夜既长又冷,孕育出神话及英雄故事等文学。”③

    也就是说,由于天寒地冻,在没有其他文化活动的情况下,人们要靠讲述故事来度过漫漫的长夜。我国著名的北欧文化学者林桦先生也指出:“冰岛的气候条件就是形成这种现象的重要因素:冰岛处高纬度地区,从11月中旬起到次年3月底是漫漫的长夜;冰岛的冬季大雪纷飞,在整个冬季里寰宇是白茫茫的一片,人们之间的交往受阻暂停,居民都呆在家里,在这样的时候人们最大的消遣便是赋诗作文,抄写文章诗歌。他们把从挪威带过来的古北欧神话故事、英雄传说以及他们自己的诗文手抄记录在羊皮和小牛皮上。这种活跃的‘冬季创作’,在夏季就自然地成为群众集会上的交流内容。”④

    第二,它有着深远的日耳曼神话和故事传统。对此,奥拉松说:“冰岛古诗乃是日耳曼各民族的先基督教时期的神话以及日耳曼各民族的英雄史诗和传奇的得以保存至今的最为丰富的来源。从挪威迁徙到冰岛来的定居者们非但将古诗和古传奇爱惜珍藏下来,他们亦抱着强烈的兴趣关注着斯堪的纳维亚和周围国家所发生的事件,并且用这些事情来创作出新的诗歌和故事。”⑤第三,冰岛开拓者们艰难的迁徙拓殖活动以及定居后秩序重建前后现实,既为这些萨迦文学作品的出现提供了新的素材,同样,在这种艰难活动中涌现出来的那些英雄也成为人们仿效流传的对象。“旧的社会和伦理秩序意味着:不论地位高低,自由人的生命只能由他们自己负责……他们常常不得不挺身而出用他们自己的生命去冒险。众所周知,凡是在行政权力薄弱甚至毫无行政的权力的社会里,男人们英雄行为的严密准则很可能为编写故事产生出许多素材,而冰岛的情况恰恰如此。”⑥